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Les premiers jardins botaniques sont créés en Europe au 16ème siècle, celui de la ville de Pise (Italie) en 1544, celui de Montpellier (France) en 1593. Les premiers jardins botaniques dépendent généralement des écoles de médecine ou de pharmacie où l'on enseigne la botanique et la médecine par les plantes. Durant les périodes des explorations scientifiques à travers le monde au 18ème et au 19ème siècle, les jardins botaniques se spécialisent dans l'introduction et l'acclimatation d'espèces exotiques dans les pays tempérés et les pays tropicaux à des fins économiques, agronomiques et horticoles. Au 20ème siècle ce sont surtout des lieux de sensibilisation du public à l'environnement et au monde des plantes. Avec l'érosion de la biodiversité et la disparition d'espèces végétales à travers la planète, les jardins botaniques sont devenus aujourd'hui des outils indispensables pour la connaissance de la flore, la recherche botanique, la conservation in et ex situ des espèces menacées, l'expertise et le conseil auprès des décideurs et aménageurs, et bien sûr toujours l'éducation et la sensibilisation du public. Si la plupart des pays possèdent des jardins botaniques, il reste encore hélas des régions non pourvues, notamment dans les « hot spots » de biodiversité (Afrique, Asie du Sud Est...). Le réseau mondial des jardins botaniques (Botanical Gardens Conservation International) et celui des jardins botaniques francophones (JBF) assurent des liens entre les différentes institutions et accompagnent les nouveaux jardins botaniques.